Pohjois-Savon Siilinjärvi ja parapöytätennis ovat tuttu yhdistelmä, kiitos 14-kertaisen paralympiamitalistin Matti Launosen. Vuonna 2019 edesmennyt Launonen oli mukana peräti yhdeksissä perättäisissä kesäparalympialaisissa (1972–2004) ja oli mitaleilla niistä ensimmäisissä kahdeksassa.
On mahdollisuuksien rajoissa, että 20 vuoden tauon jälkeen paralympialaisten pöytätennisturnaukseen saadaan seuraava siilinjärveläispelaaja. Launosen viime vuosikymmenen loppupuolella lajin pariin innostama Timo Natunen tavoittelee tosissaan paikkaa vuoden 2024 Pariisin paralympialaisiin.
Pajulahdessa 29.9.–1.10. pelattava kansainvälinen ITTF Finland Para Open -parapöytätennisturnaus on tärkeä tapahtuma Natusen paralympiahaaveiden kannalta. Syyskuun alun EM-kilpailut Sheffieldissä menivät siilinjärveläiseltä alakanttiin ja tie tyssäsi alkulohkoon.
Natunen putosi EM-kilpailujen jälkeen julkaistulla miesten 1-luokan rankinglistalla kaksi sijaa 13:nneksi. Paralympialaisiin pääsee luokasta kymmenen pelaajaa, mutta Natusen edellä on viisi korealaispelaajaa ja maanosakiintiö luokkaa kohden on kolme. Näin ollen saumat Pariisin paikan saamiseen rankingin kautta ovat yhä hyvät.
Pajulahden turnauksessa Natusella kohtaa pelaajia, joiden voittamisesta tarttuisi arvokkaita pisteitä paralympiarankingiin. Vastassa ovat mm. Natusen tuoreimmassa rankingissa ohittanut Argentiinan Fernando Eberhardt ja tämän maanmies, yhden sijan suomalaisen perässä tuleva Guillermo Bustamante Sierra. Lisäksi Pajulahteen saapuvat rankingseiska Hakjin Kim Etelä-Koreasta ja rankingysi Federico Falco Italiasta.
Osasyyksi EM-kilpailujen alavireeseen Natunen paljastaa pakotetun mailanvaihdon turnauksen alla. Kulunut maila jouduttiin vaihtamaan uuteen ja samalla vaihtoon meni ”rätti”, jolla maila sidotaan kiinni Natusen käteen. Useimmilla luokan 1 vaikeavammaisilla pelaajilla mailakäden puristusvoima ei riitä pitämään mailasta kiinni, joten se sidotaan käteen rätillä.
– Rätti vähän venähti ja se vaikeutti pelaamista. Sheffieldin jälkeen rättiä lyhennettiin, ja nyt se on jo vähän parempi, Natunen kertoo.
– Mutta ei se ole ainoa syy. En ole vain saanut tämän vuoden aikana riittävästi treeniä, hän jatkaa.
Natunen käy Siilinjärveltä harjoittelemassa Kuopiossa valmentajansa Iivari Hartikaisen alaisuudessa. Pyörätuoliluokissa oleellista on, että harjoituksissa pääsee pelaamaan toisen pyörätuolista pelaavan kanssa. Sparraajan ei täydy olla liikuntavammainen henkilö, vaan riittää että pöytätennistä taitava pystypelaaja istuu pelaamaan pyörätuolista käsin. Yleensä harjoitusvastus on ollut valmentaja Hartikainen.
– Alkuvuodesta meillä oli sairastelua Iivarin kanssa vuoron perään, ja muutenkin on välillä ollut vaikeuksia löytää pelikavereita. Viisi kertaa viikossa pitäisi vähintään päästä pelaamaan, että homma etenisi. Tänä vuonna siihen ei ole säännöllisesti päästy, Natunen harmittelee.
Pariisin paikkaan hän kuitenkin yhä uskoo, etenkin jos seuraavan puolen vuoden jakson osalta harjoituskuvio pysyy stabiilina. Paralympiaranking umpeutuu maaliskuun lopussa. Sen jälkeen on vielä loppukeväästä mahdollisuus hakea yhtä Pariisin paikkaa paralympiakarsintaturnauksesta.
Natusen lisäksi suomalaispelaajista Pajulahden Finland Para Open -turnauksessa ovat mukana tuore EM-pronssimitalisti Aino Tapola (luokka 1), Aaro Mäkelä (luokka 6), Markku Manner (luokka 6), Rita Lahtinen (luokka 7) ja Timo Averjanov (luokka 11). Turnauksessa pelataan ensin kaksinpelit, jonka jälkeen siirrytään nelinpeleihin.
Lisätiedot turnauksesta ITTF:n sivuilla
Lähde: Paralympiakomitean tiedote / Lauri Jaakkola