Viime marraskuussa parapöytätenniksen MM-hopeaa voittaneen Aino Tapolan valmentaja Martti Autio valittiin historian ensimmäiseksi Vuoden Paravalmentajaksi. Suomen Valmentajien alaisen Paravalmentajayhteisön myöntämä palkinto jaettiin lauantaina 13.5. Pajulahdessa Paravalmentajaseminaarin yhteydessä.
Vuoden Paravalmentajan valintaraadissa olivat mukana Tuomas Törrönen ja Katja Saarinen Paravalmentajayhteisöstä, Sari Tuunainen Suomen Valmentajista sekä Antti Latikka Paralympiakomitean urheilijavaliokunnan edustajana. Palkintoraati painotti perusteluissaan erityisesti Aution pitkää ja menestyksekästä uraa lajinsa parissa sekä työtä vaikeavammaisten urheilijoiden valmennuksen parissa. Raati nosti Aution ansioksi myös sen, että hän on vahvasti mukana paravalmennuksen kehittämisessä ja nostanut rohkeasti keskusteluun myös paravalmennuksen haasteita.
Martti Autio aloitti parapöytätenniksen parissa jo 1980-luvun alussa, kun moninkertainen paralympiamitalisti Matti Launonen pyysi häntä parapelaajien valmentajaksi. Autio suostui, mutta Siilinjärvellä asunut Launonen ei lopulta päässyt juurikaan nauttimaan Helsingissä operoineen valmentajan opeista. Aution valmennuksessa Launosen kilpakumppani Pekka Paalanko voitti maailmanmestaruuden 1982.
Vuosien 1974 ja 1979 pöytätenniksen kaksinpelin Suomen mestari valmensi parapelaajia muutaman vuoden ennen kuin siirtyi helmikuussa 1984 Pöytätennisliittoon vastaamaan veteraanien MM-kotikisaprojektista.
Paluu parapöytätennikseen tapahtui yli 30 vuotta myöhemmin, kun vuoden 2016 Rio de Janeiron paralympialaisten jälkeen 9-luokan konkaripelaaja Esa Miettinen kysyi Autiota valmentajakseen.
Miettinen asui Kuopiossa, joten hänen ja Aution välinen valmennussuhde oli viikonloppu- ja leiripainotteista. Helsingissä parapöytätennisuraansa viime vuosikymmenen lopulla aloitellut nuori Aino Tapola pyysi Autiota valmentajakseen ja taas hän suostui. Aution uran toinen parapöytätenniksen maajoukkueen päävalmentajajakso ajoittui vuosikymmenen taitteeseen Tapolan uran alkuvuosille. Tällä hetkellä Autio toimii Tapolan henkilökohtaisena valmentajana.
Tapola osoittautui erittäin kunniahimoiseksi pelaajaksi ja Autio innostui toden teolla. Tapola pelaa vaikeavammaisimpien pelaajien luokassa 1, joka on kansainvälisissä turnauksissa usein yhdistettynä hieman lievempivammaisten 2-luokan kanssa. Tämä ei ole Tapolaa ja Autiota lannistanut, vaan he pyrkivät maailman huipulle oli luokka yhdistetty tai ei.
Tapola sai paikan vuoden 2021 Tokion paralympialaisiin, jossa naisten luokat 1 ja 2 pelasivat yhdessä. Hänestä tuli Suomen parapöytätennishistorian ensimmäinen naispelaaja paralympialaisissa.
Marraskuussa 2022 Tapola saavutti uransa ensimmäisen MM-mitalin, hopeaa Espanjan Granadassa pelattujen maailmanmestaruuskilpailujen 1-luokassa. Suomen edellinen parapöytätenniksen henkilökohtainen MM-mitali oli Matti Launosen pronssi 20 vuoden takaa.
MM-kilpailujen finaalissa Tapola hävisi vielä 1-luokan kärkipelaajalle, Puolan Dorota Buclawille erin 1–3, mutta maaliskuussa 2023 Italian kansainvälisessä turnauksessa Tapola onnistui ensimmäistä kertaa urallaan kaatamaan puolalaisen erin 3–2 ja nappasi turnausvoiton.
Vuoden 2024 Pariisin paralympialaisissa naisten luokat 1 ja 2 ovat taas yhdessä, mutta Tapola ja Autio uskovat menestysmahdollisuuksiinsa siitä huolimatta. Helsingin Ruskeasuolla pitkiä päiviä viettävän kaksikon määrätietoinen työ tuottaa vääjäämättömästi tulosta.
Lähde: Paralympiakomitean tiedote